„Peer, du lügst. Deine Mutter glaubt dir nicht.“ Aber es stimmt, Peer will Kaiser werden, also verlässt er seine sterbende Mutter und seine geliebte Solveig. Im Hochgebirge nur knapp den Trollen entkommen, schickt er sich an, die Welt zu erobern. Er wird Goldgräber in Amerika, Sklavenhändler und Prophet in Afrika; er erforscht seine „Peer-Sönlichkeit“ und die Sphinx in Ägypten, um dann tatsächlich Kaiser zu werden – Kaiser der Selbstsucht in der örtlichen Irrenanstalt. Aus seiner Verblendung erwachend, kehrt er in die Heimat zu Solveig zurück, die all die Jahre auf ihn gewartet hat.

Als Märchen und Abenteuergeschichte erzählt Henrik Ibsen vom „nordischen Faust“ Peer Gynt, der sich am Ende seines Lebens als Zwiebel beschreibt – mit vielen Häuten, aber ohne Kern.